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Un poco de su vida:

Comenzó su vida profesional sirviendo bebidas en el pub de sus padres, y después como vendedor de café (este último trabajo sirvió de inspiración para la película O Lucky Man!). Las clases de actuación constituían un refugio para su humilde condición, hasta que finalmente consiguió trabajo estable como extra en la Royal Shakespeare Company.

Debutó en la pantalla grande en la película Poor Cow (1967), seguido por The Raging Moon (1970), Figures in a Landscape (1970) e If... (1968) del director británico Lindsay Anderson. Sus actuaciones llamaron la atención de Stanley Kubrick, que lo eligió como el protagonista de su película La naranja mecánica, que tuvo gran repercusión internacional. A pesar de ganarse la aclamación (fue postulado como Mejor actor por el Círculo de críticos de cine de Nueva York) por su papel como el líder de una cuadrilla de vándalos futurista, McDowell creó una caracterización tan inolvidable, que el público tardó un largo tiempo en separar el actor del personaje.

Volvió a trabajar con Lindsay Anderson en O Lucky Man! (1973) y Britannia Hospital (1982), y protagonizó Royal Flash (1975). Figuró también con regularidad en producciones de la televisión británica a principios de la década de 1970, en adaptaciones de clásicos teatrales. Co-protagonizó Voyage of the Damned (1976), y debutó bien en Hollywood como H. G. Wells en la película Time after Time (1979). En esta popular película conoció a Mary Steenburgen, con quien se casó en 1980, y de quien se divorció diez años después, en 1990