Para preparar su papel Henry Fonda encargó a un optometrista que le hiciera unas lentes de contacto que le oscurecieran los ojos y se dejó crecer un espeso bigote. Al verle de esa guisa, Leone le pidió que se quitara las lentillas oscuras y se afeitara de inmediato.
Sería al rodar la primera aparición de su personaje en la película, asesinando a una indefensa familia de granjeros, cuando Fonda comprendió qué clase de efecto sorpresa pretendía crear Leone: ¨Muy lentamente, la cámara gira y eso es lo que Sergio había estado esperando todo el tiempo. El personaje principal. ¨¡Dios mío, es Henry Fonda!¨¨
Jane Fonda, que por aquella época mantenía unas turbulentas relaciones con su padre, al que acusaba de haber provocado el suicidio de su madre, quedó vivamente conmovida, escribiéndole incluso una carta de felicitación, la primera que le hizo en su vida. ¨Le impresionó el papel tan sádico que había interpretado. Era como si hubiera visto la auténtica personalidad de su padre por primera vez en la pantalla¨, explicó Peter Collier (biógrafo).
Para el papel de Armónica se había pensado en Eastwood, James Coburn, Terence Stamp y -a propuesta del estudio- Rock Hudson y Warren Beatty.
La decisión de Leone de que Charles Bronson fuera Armónica, fue difícil de defender, hasta el punto que provocó la retirada de United Artists del proyecto en una primera fase.
El papel del romántico bandolero Cheyenne correría a cargo de Jason Robards, otra elección en principio arriesgada, porque -explicaba Leone- ¨cuando tuvimos nuestra primera entrevista, Robards llegó completamente borracho. Me sentí desilusionado. De modo que me fui. Su agente me suplicó que le diera una segunda oportunidad. Acepté, pero añadí: ¨Si Robards se presenta alguna vez borracho en el plató, romperé el contrato¨. Pero no hubo ningún problema. Aunque bebiera toda la noche, Robards estaba siempre en el plató, puntual y profesional, a la hora prevista¨
El apellido de la prostituta Jill McBain, era un homenaje al escritor de novela negra Ed McBain.
En una minúscula aparición como uno de los hombres de Frank, podemos ver a Fabio Testi.
Para las localizaciones, se eligió un enclave situado a diez kilómetros de Tabernas, Almería, donde se edificaron los excelentes decorados que simulan ser la ficticia localidad de Sweetwater.
Se emplearon dos locomotoras antiguas, convenientemente modificadas para parecer los modelos Genova utilizados por la histórica empresa de ferrocarriles estadounidense Virginia and Truckee.
El pueblo de Flagstone era, en realidad, otro decorado erigido cerca de la auténtica línea férrea de Calahorra, no muy lejos de Guadix.
Dada la mayor ambición del proyecto respecto a los anteriores trabajos de Leone, en esta ocasión el cineasta se permitió el lujo de rodar en los míticos exteriores reales de tantos y tantos clásicos del western, sobre todo los de su admirado John Ford: los de Monument Valley, en Utah.
Se trabajó muy rápido, y muy bien, sin rebasar el presupuesto de 5 millones de dólares; ¨un productor de Hollywood -apuntaba Leone- me dijo que ¨si lo hubiéramos hecho nosotros en esa época, el film nos hubiera costado diez millones de dólares. Como mínimo¨¨.
Leone recordaba que la única vez que Jason Robards alteró su profesionalidad fue con motivo de un lamentable suceso de relevancia histórica: ¨Supimos del asesinato de Bobby Kennedy. Robards se desmoronó y se echó a llorar. Vino a preguntarme si debíamos seguir rodando aquel día. Era la una de la tarde. Lo dejé todo para el día siguiente. Honestamente, Jason es un hombre excepcional: ¡muy susceptible, un desilusionado romántico y un actor genial!¨.
Cuando Henry Fonda tuvo que rodar con Claudia Cardinale la escena erótica, que era más o menos explícita, (el veterano Fonda nunca había filmado un momento así con una actriz desnuda), al principio se sintió algo incómodo.
Claudia Cardinale discutió minuciosamente con Leone cuánta ropa estaba dispuesta a quitarse en las escenas de desnudo. Para la escena con Fonda, la actriz accedió a aparecer desnuda de cintura para arriba; y, rodando la escena en la que aparece en la bañera, lo hizo llevando unas bragas de color carne: ¨Yo no dejaba de rezar para que las burbujas de jabón no desaparecieran repentinamente -recordaba Cardinale-, y cuando salí de la bañera, sujetando una toalla y continuando con mi actuación, seguí preguntándome: ¨¿Estoy adecuadamente cubierta?¨. Fue una escena arriesgada¨
La película fue estrenada en Italia el 21 de Diciembre de 1968, con su metraje completo de 165 minutos, y en Estados Unidos el 28 de Mayo de 1969, con un montaje abreviado de 145 minutos.
# En Norteamérica funcionó peor que los anteriores westerns de su autor, recaudando alrededor de 5 millones de dólares. Mucho mejor le fue en Europa, como atestiguan los 3,8 millones de dólares recaudados sólo en Italia; en España, sin ir más lejos, alcanzó cerca de los 2 millones de espectadores; y en Francia, sobre todo, la acogida fue entusiasta, vendiendo 5,5 veces más entradas que El bueno, el feo y el malo y 5 veces más que ¨La muerte tenía un precio¨.
En el momento de su estreno, la película fue defendida con ardor por personalidades como Graham Greene, Stanley Kubrick y John Boorman.
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Antes de aceptar el papel en la película, Herny Fonda pidió que le hicieran un pase privado de la trilogía de Leone, al salir, dijo: ¨¿Dónde está el contrato?¨
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