Wyatt Earp, un hombre de leyes recto, implacable y defensor de la justicia y el honor. John Holliday, un jugador empedernido, amante del dinero, el alcohol y el peligro.
Dos individuos opuestos unidos por lazos más fuertes que los de cualquier amistad e implicados en uno de los enfrentamientos más memorables del salvaje Oeste: el Tiroteo en el O.K. Corral.

Alrededor de las 3 de la tarde, el 26 de Octubre de 1.881, los pistoleros Isaac y Bill Clanton, Frank y Tom McLaury, Bill Clayborne y Wes Fuller salieron al encuentro de John Hollyday y Virgil, Morgan y Wyatt Earp en el O.K. Corral, situado en el poblado de Tombstone; en 30 segundos se produjeron más de treinta disparos, con un resultado de tres muertos, tres heridos y dos huidos. Hecho inolvidable precedido a la vez que seguido de otras rencillas y enfrentamientos que ha ocupado un lugar importante en la Historia de EE.UU. y, por supuesto, en el universo de la ficción, siendo representado numerosas veces en la literatura y en el cine.
Edward L. Cahn sería el primero en trasladarlo a la gran pantalla en 1.932 con ¨Un Hombre de Paz¨, y a pesar de que otras versiones se sucedieron (respetando más o menos la veracidad de los acontecimientos) ninguna logró alcanzar la fama de ¨La Pasión de los Fuertes¨, obra imprescindible de John Ford y de las más poéticas y evocadoras de su cine, quien no obstante se centraría más en la psicología y profundidad de los personajes que en el duelo en sí. 11 años después, y sirviéndose del guión firmado por el autor Leon M. Uris, sería John Sturges el encargado de volver a resucitar a las míticas figuras de Earp y Hollyday.

La trama (cantada por Frankie Laine en el tema principal del film), la cual se dividide en tres actos que seguirá el viaje de los dos protagonistas desde su encuentro hasta Tombstone, se inicia en Fort Griffin, Texas, donde llega un pistolero llamado Bailey decidido a vengar el asesinato de su hermano a manos de Hollyday, dentista retirado cuya existencia se ve abocada al desastre por su malsana obsesión con el alcohol y el juego mientras la tuberculosis que años más tarde acabará con su vida empieza a hacer mella en él.
Será en esta ciudad donde se encuentre con Wyatt Earp, sheriff de Dodge City, que acaba salvándole de un linchamiento público por matar a Bailey. Este primer acto de unos 20 minutos establecerá el tono de la película hasta el final, mostrándose como una inteligente combinación de drama, intriga y acción, y las características de Wyatt y John, hombres solitarios situados a opuestos lados de la ley que por el devenir de las circunstancias comienzan una amistad basada ante todo en la deuda, el compromiso, el respeto y el honor; una amistad de caballeros inquebrantable por muy distintas que sean sus motivaciones personales. El siguiente acto se desarrolla de forma más extendida en Dodge City, donde el director, sin abandonar la emoción ni el suspense, profundizará en la psicología de los protagonistas, que pasarán a ser compañeros de fatigas, y en el romance.

Pero un romance guiado por el esquema clásico del melodrama, que se revela trágico para John, siendo una de las causas de su cada vez más acusada autodestrucción, lo cual concederá una significativa importancia a Kate, uno de los ejes centrales del film (pues su papel será también decisivo en el futuro duelo), e idílico en primera instancia para Wyatt gracias a su encuentro con Laura, personaje ficticio y bastante gratuito pues, dada su rápida desaparición, no tendrá una verdadera función en la historia.
Acumulación de intrigas y traiciones que derivará en el tercer y último acto, cuando Earp, conducido por el deber, ha de viajar a Tombstone y ayudar a sus hermanos contra los cuatreros del O.K. Corral. En estos siguientes 50 minutos, Sturges se dedicará a acrecentar la tensión de la atmósfera, preparando de esta forma el escenario para la carnicería final, y la sensación de pesimismo y tragedia, todo esto provocado por dos hechos clave: la enfermedad que aqueja a Holliday, testigo resignado de su perdición, y el asesinato del hermano de Wyatt, lo que llevará a éste a iniciar una confrontación, aunque desde la justicia personal y no desde la ley, la cual abandonará cegado por la rabia.

Clásica lucha entre el Bien y el Mal donde se mitificará la figura del héroe aun movido por la venganza como motivación última. Siguiendo una estructura narrativa lineal, el baño de sangre final será la conclusión lógica de todas las anteriores conspiraciones, engaños y tensiones, desatando el director la acción y el sentido de la aventura a partir de un plano mítico copiado hasta la saciedad (los cuatro héroes dirigiéndose a su destino).
Su habilidad para filmar los tiroteos y el formato VistaVision concederán una espectacularidad extra al clímax...no obstante los hechos reales se verán tremendamente desfigurados por la grandilocuencia que demanda la ficción cinematográfica (las dimensiones de la finca, los implicados en el duelo y sus consecuencias, etc.).

Para los papeles principales, Sturges tuvo la suerte de contar con dos auténticos titanes de la industria en la cumbre de sus carreras como fueron Burt Lancaster y Kirk Douglas (cuyo personaje roba el protagonismo a Wyatt desde el principio hasta el final), grandes amigos en la realidad, consiguiendo así una química en pantalla que salta a la vista; les siguen un desfile de secundarios de lujo como Jo Van Fleet, John Ireland, Ted DeCorsia, Earl Holliman y dos jovencísimos con prometedores futuros por delante: Lee Van Cleef y Dennis Hopper.
La preciosa Rhonda Fleming añade el contrapunto melodramático y romántico pero su paso por la historia está de más. Una historia épica llena de emoción donde se plantean reflexiones acerca del coraje, la justicia, la autodestrucción, la redención, la amistad entre hombres y el sometimiento de la mujer (algunas escenas resultarán muy políticamente incorrectas hoy día...), rematado esto con unas tomas bellísmas del paisaje americano y un enfrentamiento final que se inscribe entre los más emblemáticos de la Historia del ¨western¨. Contrariado por la visión del productor Hal B. Wallis, Sturges revisitaría una década después el duelo del O.K..

Y lo haría desde una perspectiva más cruda, desmitificadora y, sobre todo, acorde con los hechos reales, en ¨La Hora de las Pistolas¨, donde unos sensacionales James Garner y Jason Robards darían vida a Earp y Holliday.

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Mítica reconstrucción, con muchas (muchísimas) libertades sobre un episodio mítico de la crónica negra del Oeste americano: el enfrentamiento de los hermanos Earp y Doc Holiday contra los hermanos Clanton, unos caciques de la época. Y es a cargo de un grande como John Sturges.

Kirk Douglas recrea una reconstrucción bastante correcta de Doc Holiday: como el auténtico, es un mostachudo y tuberculoso dentista - cabe decir que de considerable prestigio - que se da a la mala vida como pistolero y mercenario. Burt Lancaster es el legendario marshall Wyatt Earp, retratado aquí como valiente, justo (dispuesto a enfrentarse a la Ley establecida si ésta es injusta) y con un gran sentido del honor, que solo conoce a Holiday porque una vez le sacó una muela. Por cuestiones de honor y favores mútuos, ambos van desarrollando una sincera amistad. Sturges se procura dos féminas muy adecuadas para acompañar a sus protagonistas: Rhonda Fleming, veterana del cone negro y de suspense, es la tahúr Laura Denbow, hecha a si misma, insolente y elegante. Su carácter tirao p¨alante encandila a Earp. Por su parte, la estrella de Broadway Jo Van Fleet es un adecuadísimo trasunto a la ficción de la mujer de Holliday: una famosa prostituta conocida como Big Nose Kate (que llegó a vivir hasta 1940). Van Fleet, con su nariz de boxeadora y sus cambios repentinos de ánimo, y Douglas crean una tóxica relación de amor y odio muy bien llevada.
Los secundarios son de lujo: John Ireland como una muy libre versión de la némesis personal de Holliday en la vida real, el mítico bandido Johnny Ringo (que nada tuvo que ver con los hechos de Tombstone); Dennis Hopper como el joven Billy Clanton, al que Earp intenta re-orientar sin éxito; los televisivos DeForest Kelly (nuestro querido Dr. McCoy) y Martin Milner son dos de los tres hermanos de Wyatt Earp, Morgan y Jimmy; Lee Van Cleef es el vengativo hermano de un bandido, y el gran Jack Elam tiene un pequeño papel como un esbirro de los Clanton, entre otras caras más o menos conocidas por aquí.

El guion, versión, como se ha dicho, muy libre de los hechos reales, corre a cargo del popular escritor Leon Uris. Uris crea un western que da gran importancia a las relaciones entre los personajes, sobretodo entre los protagonistas y sus respectivas parejas, creando el germen de lo que serán las buddy movies, tan en boga desde mediados de los 70 hasta nuestros días. Se toma muchísimas licencias respecto a los hechos reales: por ejemplo, que Johnny Ringo no participó ni tuvo relación alguna con el tiroteo, o que éste ocupe casi diez minutos en la peli (cuatro si contamos la escena de acción en si) cuando duró solo 30 segundos en la vida real.

A parte del formato panorámico, muy bien aprovechado, dicho sea de paso, especialmente en la fotografía en exteriores que retrata la inmensidad de los territorios de frontera, es una película austera técnicamente, rodada esencialmente en decorados ya preparados en los estudios Old Tucson y los Paramount. Lo más destacado es la épica música del hombre que definió la música de las pelis del oeste hasta la aparición de Ennio Morricone: Dimitri Tiomkin.

Un clasicazo del western: magistralmente interpretado, con un apasionante guion y una sabia dirección, ha influenciado mucho en la historia del cine del Oeste actual.

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