Michelle, de ascendencia dominico-puertorriqueña, es hija de Rafael Rodríguez y Carmen Milady. Tras el divorcio de sus padres en 1986, se mudó con su madre a la República Dominicana y vivió en Puerto Rico hasta que tenía once años. Más tarde se estableció en Nueva Jersey. Fue educada como testigo de Jehová por su abuela materna, y tiene un total de diez hermanos y hermanastros. Rodriguez era una aspirante a actriz cuando se topó con un anuncio que informaba acerca de un casting para poder actuar la película independiente y de bajo presupuesto Girlfight . Michelle ganó a las otras 350 chicas que aspiraban al papel, y encarnó a Diana Guzmán, una adolescente con muchos problemas que decide canalizar su agresión entrenando para convertirse en boxeadora. Fue su primera audición. El trabajo de Rodriguez fue reconocido tanto por la crítica como por el público.