William Wyler odiaba tanto el guion de Karl Tunberg que anotaba en los márgenes adjetivos como ¨terrible¨ o ¨nefasto¨. Por ello quiso que el joven y talentoso escritor Gore Vidal, en nómina de la MGM, lo ajustara más a sus gustos. Aunque Vidal era reticente a trabajar con ese guion, que también le parecía horrendo, Wyler le prometió que lo libraría de su leonino contrato en MGM. Vidal aceptó, posteriormente Christopher Fry se encargó de dar retoques sobre la marcha a indicación de Wyler en el set, durante el año que duró el rodaje. El productor Sam Zimbalist prometió acreditar a Vidal y Fry pero falleció antes de que pudiera testificar sobre ello en un tribunal arbitral, por lo que Tunberg, que se jactaba ser el único guionista y había llevado el caso a la justicia, se llevó el caso y el mérito. Vidal lo denunció en la prensa, como lo hizo Wyler, que se vengó de Tunberg hablando a los medios sobre el buen trabajo de Vidal y Fry. Se especula que fueron estas presiones de Vidal y Wyler lo que acabó con Tunberg quedándose sin Oscar, la única de las 12 nominaciones de esta peli que no acabó en premio.
El león de la Metro no ruge al empezar la película. Se dice que ello se hizo por no herir sensibilidades religiosas, pero parece que la verdad es que William Wyler quiso simplemente que los primeros compases de la épica banda sonora de Miklós Rósza se oyeran en todo su esplendor.
El proceso de pre-producción fue muy largo. Dos años antes de empezar el rodaje ya se habían hecho y empezado a enviar a Roma varios decorados, así como se habían adquirido en Yugoslavia (en la actual Eslovenia para ser exactos, de donde provienen estos animales), 16 caballos de la raza Lippenzaner que, dividos en 4 grupos de 4 y entrenados durante este proceso, interpretaron a los cuatro alazanes del jeque.
El león de la Metro no ruge al empezar la película. Se dice que ello se hizo por no herir sensibilidades religiosas, pero parece que la verdad es que William Wyler quiso simplemente que los primeros compases de la épica banda sonora de Miklós Rósza se oyeran en todo su esplendor.
Cuando el equipo había empezado a rodar en Libia, las autoridades del país expulsaron a los cineastas por apología del cristianismo. Acabaron las escenas en Israel.
El director William Wyler era judío, y es de recibo que no le debía gustar el contenido de descarada superioridad cristiana de la novela, basado asimismo en el Nuevo Testamento, que es un texto muy antisemita. Quizá por ello, Wyler, que tras algunas reticencias aceptó el encargo debido a que quería hacer una peli rollo DeMille, siempre mantuvo que intentó realizar una película lo más interconfesional posible, lo que le salió bien: la crítica americana aplaudió el trato plural que se daba a los judíos a diferencia de la versión de 1925 y por otro lado, el Vaticano tiene esta película en su ¨top¨ de pelis bíblicas recomedadas (única americanada que está en la lista). Estuvo tan orgulloso de ello que declaró bromeando: ¨Ha hecho falta un judío para hacer la peli definitiva sobre Jesucristo¨.
Según Gore Vidal, Christopher Fry, William Wyler y él le ocultaron a Heston el contexto homoerótico, (que sí que fue comentado a Boyd, que hubiera basado su interpretación en el mismo) ya que parece el actor empezaba a tener síntomas ultraderechistas. Cuando Vidal lo comentó en 1995 y tras un año de encendido debate el presidente de la NRA, escandalizado, envió una carta rebatiendo al ¨rojo-masón¨ Vidal, y desde entonces el subtexto de marras es tema de disputas en el mundo del cine.
Originalmente la pelicula hubiera durado 2h. Y el final de la pelicula habria acabado con la muerte de Messala, ya que el director no queria que la historia tuviera que ver con Jesus, o sea la parte de su crucifixion no hubiera aparecido, y tambien la madre y hermana de Ben-Hur habrian muerto al intentar escapar de prision.
Un primer montaje del film llegaba a las 6 horas de duración, por lo que el material descartado fue ingente!!
En relación a eludir la visualización del rostro de Cristo, no fue una opción original del director William Wyler, por cuanto el hecho de no mostrar jamás el rostro de Jesús fue precisamente una de las condiciones que Lewis Wallace, autor de la novela, impuso para permitir el estreno de la adaptación teatral de su obra en 1889, en el Old Broadway Theatre!!
En principio para interpretar el personaje de Messala se sugirieron los nombres de Victor Mature y Steve Cochran, siendo seleccionado finalmente el actor Stephen Boyd quien se vio obligado a usar durante el rodaje unos lentes de contacto que oscurecian sus ojos, para ocultar así su natural tonalidad azul!!
La película fue ganadora de 11 premios Oscar de la Academia, los cuales fueron:
1) Mejor película
2) Premio mejor director (William Wyler)
3) Actor protagonista (Charlton Heston)
4) Actor de reparto (Hugh Griffith)
5) Mejor fotografía en color
6) Dirección artística (William A. Horning y Edward Cartagno)
7) Mejor vestuario (Elizabeth Haffenden)
8) Sonido (Sash Fisher y William Steinkamp)
9) Mejor montaje
10) Efectos especiales y
11) Major banda donora
Al principio el director William Wyler se mostró reticente ante el proyecto por considerarlo inadecuado para su estilo, pero la oferta de 350.000 dólares que el productor Sam Zimbalist le puso sobre la mesa a buen seguro que influyó en su cambio de decisión final!!
El productor Sam Zimbalist, no pudo recoger el premio Oscar de la Academia a la mejor película, puesto que falleció de un infarto durante el rodaje.
La filmación se prolongó durante 10 meses, siendo el episodio de la carrera el más largo ya que tuvo una duración de 3 meses!!
El rodaje tuvo lugar básicamente en los estudios de Cinecittá, donde se construyeron unos 300 decorados y se diseñaron unos 100 mil vestidos!!
La película contó con un presupuesto de 15 millones de dólares, de los cuales uno de ellos se destinó íntegramente a la construcción del coliseo donde tiene lugar la célebre carrera de cuádrigas. Dicho decorado abarcaba 18 acres y necesitó de 40 mil toneladas de arena procedentes de la costa mediterránea!!
Se cuenta que Charlton Heston no se tomó el papel en serio hasta que el director usó la argucia de comparar su profesionalidad con la de otros actores del elenco.
Algunos críticos sorprendidos por el premio Oscar de Heston, llegaron a decir que fue un regalo que la Academia le concedio al actor, ya que este solo se limitaba a lucir pectorales y conducir carros!!
Los productores despues de barajear las opciones del atlético Burt Lancaster y el blando Rock Hudson, apostaron por el término medio y contrataron a Charlton Heston!!
El comediante Leslie Nielsen realizó una prueba de cámara para el papel de Messala.
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j.muñoz
- La película empezó a gestarse en diciembre de 1952 , cuando Metro Goldwyn Mayer , poseedora de los derechos sobre el libro de Lew Wallace , anunció otro remake que protagonizaría Stewert Granger o Robert Taylor. Su impulsor el productor Sam Zimbalist quien no llegaría a ver terminada la película , pues fallecería poco antes de su finalización.
- En 1954 se anunció que Marlon Brandon sería su protagonista. Tunberg convirtió las 550 páginas de la novela de Wallace en un guión , si bien con ayudas no acreditadas de Gore Vidal ( que llegaría a afirmar que escribió una primera versión del libreto , del cual llegaron a existir hasta doce tratamientos y que Tunberg solo hizo los últimos retoques ) , así como de Maxwell Anderson , S,N; Behrman y Christopher Fry.
- Descartado Franklin como director , Wyler aceptó el envite gracias a una generosa oferta económica ( un salario de 350.000 dolares mas un 8 % de los beneficios brutos en taquilla el mas alto pagado hasta la fecha aun realizador ) y se tomo Ben Hur como un reto profesional y personal.
- Es famosa la anécdota según la cual decidió hacer el film cuando alguien de la Metro le dijo que si se lo pensaba tanto era porque el proyecto le daba miedo. Tambien lo hizo impulsado por el deseo de batir a Cebil B. DeMille en su propio terreno , este acababa de conseguir un éxito extraordinario con Los Diex Mandamientos y quería demostrarle que un judío como él también era capaz de hacer una buena película sobre cristo.
- El primer candidato para interpretar a Ben Hur fue Burt Lancaster , que lo rechazó porque el contenido cristiano del guión le repelía. Paul Newman , el cual sarcástico , dijo que sus piernas no eran las adecuadas para salir con túnica , Brandon ya propuesto en 1954 , Rock Hudson y un sinfín de actores italianos de los cuales algunos no sabian hablar ingles.
- Charlton Heston recibió un salario de 250.000 dolares por 30 semanas de trabajo , ampliables a otras 30 y los gastos de viajes de su familia.
- Ya iniciado el rodaje , la actriz Mary Ney , seleccionada para encarnar a Miriam , la madre del protagonista , fue despedida a los dos días de trabajo dada su incapacidad para llorar ante la cámara de manera convincente. Fue idea de Heston reemplazarla por Martha Scott , quien tambien había interpretado a su madre en Los Diez Mandamientos, a pesar de que solo era 11 años mayor que él. Mención especial merece Claude Heater , cantante de ópera norteamericano e interprete no acreditado de Jesús no habla y siempre se le ve de espaldas.
- Ben Hur fue en su momento la película mas cara de la historia del cine. Con un presupuesto de 7 millones de dolares en 1955 , tres años más tarde todo el mundo tenía claro que el film no podía hacerse por menos de 10 millones y acabó costando 15.175.000 dólares, al cambio actual y con la inflamación unos 123 millones de dólares.
- Su rodaje tuvo lugar entre el 18 de mayo de 1958 y el 30 de enero de 1959 , desarrollándose en su practica integridad en Roma , Anzio y sobre todo los celebres estudios de Cinecittá. Las únicas excepciones fueron la secuencia de la crucifixión de Cristo y la de la batalla naval, filmadas en los estudios de la Metro en Culver City , California.
- La batalla naval requirió 40 miniaturas de barcos y dos reproducciones de galeras a gran escala , de 53 metros de larga cada una , las maquetas navegaron por un tanque de agua de la Metro , mientras que las galeras fueron instaladas en un lago artificial de Cinecittá.
- No obstante , la reproducción había arrancado en Cinecittá en octubre de 1957. El departamento de arte de la Metro llevó a cabo 15.000 diseños de decorados , vestuario y atrezzo y se confeccionaron 100.000 prendas de ropa y 1.000 armaduras romanas para vestir a los 10.000 extras que llegaron a trabajar en la película. Hasta 100 fabricantes de ropa participaron en la producción , bajo la supervisión de Elizabeth Haffender.
- Por su parte los directores artisticos crearon 300 decorados que ocupaban 60 hectáreas y nueve platós de Cinecittá. El mas grande de todos era el del circo de jesuralen donde tiene lugar la carrera de cuádrigas , ocupaba el solo 7,3 hectáreas , siendo el mayor que había erigido hasta la fecha para una película. Algunos escenarios que todavía se conservaban de otra gigantesca producción Quo Vadis ( 1951 ) fueron reutilizados.
- El inicio oficial de la filmación fue caótico puesto que el guión todavía no era el definitivo , lo cual no impidió a Wyler llevar a cabo jornadas de trabajo de entre 12 y 14 horas diarias de lunes a sabado, reservando el domingo para retocar el guión con Christopher Fry y Sam Zimbalist. Semejante ritmo obligó a interpretes y miembros del equipo técnico a inyectarse periódicamente vitamina B bajo prescripción facultativa. La labor de los actores se resintió de toda esa presión , se afirma que Wyler no estaba satisfecho con la interpretación de Heston , amante de las repeticiones , en cierta ocasión obligó al actor a decir la frase ¨ soy judío ¨ 16 veces , eso explica la famosa anécdota que se produjo cuando , al final de la filmación , Wyler le dijo a Heston ¨ lo siento Chuck , otra vez tratare de darte un papel mejor ¨.
- Si bien se considero rodar en exteriores en Libia , al final se descartó la idea , no si antes conseguir 200 camellos y 2.500 caballos que fueron trasladados a Roma , 78 de esos equinos fueron utilizados para la filmación de la célebre secuencia de las cuádrigas , a cargo del director de segunda unidad Andrew Marton y el reputado coordinador de especialistas Yakima Canutt , un no acreditado Sergio Leone trabajó en la misma en calidad de ayudante de dirección.
- Si bien Wyler realizó todas las escenas anteriores y posteriores a la carrera y estableció como pauta seguir la secuencia de la versión de 1925 , Marton y Canutt fueron quienes filmaron la carrera. Para ello contaron con la colaboración del entrenador Glenn Randall. La secuencia requirió por si sola cinco semanas de trabajo , repartidas a lo largo de tres meses y costo 1 millón de dólares. Aunque Heston y Boyd rodaron numerosos primeros planos y planos medios conduciendo sus cuadrigas , la parte del león se la llevaron los especialistas sobre todo Joe Canutt , hijo de Yakima y doble de Heston , que protagonizó una dramática escena no prevista y que se conserva en el film. Ese momento en que la cuadriga de Ben Hur golpea otra y su ocupante salta por los aires, Joe Canutt salió levemente herido de la escena , la cual se completó cin un plano adiccional de Heston encaramándose a la cuadriga.
- Estrenada en los Estados Unidos el 8 de noviembre de 1959 , Ben Hur fue un éxito total y absoluto. A pesar de su duración 212 minutos de duración , el film amasó 146 millones de dolares en taquilla , a ni vel internacional estableció un récord de 11 premios Oscar.
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