Director, guionista y productor finlandés, Renny Lauri Mauritz Harjola nació en el seno de una familia dedicada a la medicina. Cuando estaba en la Escuela de cine de la Universidad de Helsinki, Harlin rodó su primer cortometraje titulado “Huostaanotto” (1980), firmado con el nombre de Lauri Harjola.
Después de seguir rodando cortos, anuncios publicitarios y documentales, Renny Harlin se trasladó a mediados de los años 80 a los Estados Unidos. “Infierno en el ártico” (1986), un thriller de acción ambientado en la guerra fría, y “Prisiones”, film de terror protagonizado por Viggo Mortensen, fueron sus primeros largometrajes.



Estos títulos de bajo presupuesto asentaron a Renny en Hollywood, quien conseguiría la popularidad tras dirigir “Pesadilla en Elm Street 4” (1988), logrando destacar por su habilidad en realizar títulos de acción.
Tras desestimar el rodaje de “Alien 3”, que finalmente dirigió David Fincher, Harlin filmaría en 1990 dos películas, “La Jungla 2. Alerta Roja” (1990), uno de sus títulos más comerciales, y “Las aventuras de Ford Forlaine” (1990), parodia detectivesca protagonizada por Andrew Dice Clay.
En 1991 produjo, con su productora Midnight Sun Pictures, “El precio de la ambición” (1991), película dirigida por Martha Coolidge. Dos años después estrenó el thriller de acción “Riesgo total” (1993), película protagonizada por Sylvester Stallone, y contrajo matrimonio con la actriz Geena Davis. Anteriormente había sido pareja de la Miss Finlandia Tarja Smura.
Geena protagonizaría “Sin palabras” (1994), comedia romántica producida por Harlin que estaba dirigida por Ron Underwood, “La isla de las cabezas cortadas” (1995), film de aventuras marítimas que supuso un gran fiasco comercial para el director finlandés, y “Memoria letal” (1996), un nuevo thriller de acción.
La relación matrimonial se deterioraría y terminarían separándose en 1997, año en el cual Harlin tuvo un hijo con su secretaria Tiffany Bowne. En 1998 Geena y Renny conseguirían finalmente el divorcio.
“Deep blue sea” (1999), un thriller con el protagonismo de peligrosos tiburones, sería el nuevo título dirigido por Harlin tras tres años sin rodar. El film de acción deportiva “Driven” (2001) lo volvió a emparejar, ahora con menos fortuna comercial, con Stallone, y “Cazadores de mentes” (2004) mostraba su inclinación por filmar thrillers de acción y suspense.
En el año 2001 dio inicio a una relación sentimental con la periodista Sarah Thackray.