Hijo de una famosa directora de casting, Mary Jo Slater, comenzó a trabajar a los nueve años en Broadway (The Music Man) y participó en distintas obras, entrenamiento que le preparó tanto para el drama como para la comedia.

Su debut en cine fue en La leyenda de Billie Jean (1985), pero su reconocimiento llegó con su siguiente film, El nombre de la rosa (1986). A partir de este momento se le abrieron las puertas y fue protagonista de una serie de películas juveniles de las cuales que se destacan por la realización, la banda sonora, como Beastie Boys y por la actuación del propio Slater, Rebelión en las Ondas, (Pump Up the Volume, 1990. Sus últimos grandes éxitos son Amor a quemarropa de Tony Scott, y Entrevista con el vampiro de Neil Jordan.