Sinopsis:
Linnaeus Clancharlie es un barón de la nobleza británica. Él es también el marqués de Corleone en Sicilia, pero que prefiere vivir en Inglaterra y ser un barón en lugar de ser un marqués en Sicilia, a pesar de que un marqués es de tres peldaños más arriba en la dignidad de par. En 1682, Clancharlie incurre en el desagrado del rey Jacobo II... que acaba asesinado al barón. El rey también ordena + el asesinato del joven hijo y heredero del barón, de dos años de edad, Fermain. Sin embargo, el doctor Hardquanonne vende al niño a unos bandidos, que mutilan la cara de Fermain, de manera que lo pueden exponer en parques de atracciones. Ellos construyen en su boca una sonrisa permanente. Años más tarde, en el reinado de la reina Ana, el niño mutilado es ahora el joven Gwynplaine, varonil de la figura y, presumiblemente, guapo de cara, excepto por la mutilación que ha sufrido. Gwynplaine vive con Ursus, un charlatán que viaja vendiendo remedios caseros. Su familia se completa con la alegre Dea, una chica abandonada hermosa que es ciega. Ella vive un amor apasionado con Gwynplaine, todo consciente de su deformidad. Cada vez que Dea pasa los dedos por la cara desfigurada de Gwynplaine, ella asume que él debe estar feliz por su amplia sonrisa. Pero mientras tanto, bajo la tortura en la prisión de la reina Ana, Hardquanonne ha confesado quien es en realidad Gwynplain.