Durante la producción el actor Will Smith y el director Michael Mann decidieron financiar parte de la película para que se pudiera rodar!!
Michael Mann encargó dibujos de Alí al departamento artístico de la película y a varios niños americanos, pero ninguna de sus propuestas le convencieron. Finalmente, descubrió unos murales en un barrio de Chabolas de Maputo (Mozambique) y pidió a Cesaretti que buscara a los niños que los habían pintado. Ellos fueron los autores de los murales que aparecen en la película
Aunque se crearon coreografías para reproducir los combates reales, las peleas era auténticas y Will Smith recibió muchos golpes de boxeadores profesionales.
Precisamente en la pelea de Smith con Joe Frazier (James Toney) Smith dijo que sintió un impulso eléctrico entre los omoplatos que le recorrió los brazos hasta los dedos. Todo su cuerpo le pedía salir del ring, pero la disciplina dictaba que había que recibir golpes y devolverlos.
Michael Mann quería rodar desde dentro los combates y lo consiguió con la Elmocam, una cámara desarrollada por el propio Mann, David Canning y Michael McAlister de Cinesite. Se colocaron dos Elmo CC491 con resolución PAL una junto a la otra, en un circuito cerrado, unidas por una batería y un mando de control. Las imágenes se transmitían a receptores de satélite distribuidos por el plató para evitar molestias con los cables.
La movilidad de la cámara era muy importante para Mann porque le permitía acercarse al combate e introducirse en la acción; incluso se llevó algún golpe. Después del rodaje, se compuso digitalmente una imágen de 2.35:1 panorámica, y se corrigieron los colores.
Michael Mann quería contar con, al menos 10.000 extras para la escena de entrada de Alí en el estadio donde se llevaría a cabo la pelea para el título mundial. El equipo técnico repartió invitaciones por todo Maputo (Mozambique) para asistir al rodaje y participar en sorteos con premios que iban de camisetas a motos. Se hizo un casting a los asistentes y se contrató a dos mil personas más que llenarían los asientos de las primeras filas en torno al ring.
La noche en que se rodó la gran entrada de Alí en el estadio, se presentaron más de 30.000 personas. Mann se ocupó de mantener a Will Smith fuera del recinto hasta que estuviera todo preparado. La ovación espontánea y simultánea de 30.000 personas sobrepasó felizmente el impacto emocional que el director esperaba conseguir
La recreación del encuentro de Alí en 1974, en el que aspiraba al título mundial, conocido como The Rumble in the Jungle, fue el mayor reto logístico de un rodaje que se prolongó 90 días. Zaire, donde tuvo lugar la pelea, era ahora la República Democrática del Congo, un país tan inestable que Mann comprendió que sería imposible rodar allí. Sudáfrica habría sido una opción más sencilla, pero Mann se enamoró de la arquitectura de Maputo, en Mozambique, con unas construcciones modernistas en carreteras de acceso, llevando entonces a cabo en ese país dicha recreación!!
Michael Mann pidió la colaboración del doctor James Puffer, antiguo jefe médico del equipo olímpico estadounidense, para desarrollar los reflejos de ojo-mano y ojo-pie de Will Smith. Puffer seleccionó once movimientos característicos de Alí extraidos del primer combate contra Liston y los grabó uno tras otro en una cinta de vídeo, y Smith los aprendió rápidamente.
Will Smith trabajó durante casi un año en su transformación. Analizó minuciosamente, junto con el director Mann, la forma de hablar de Alí, sus manierismos e idiosincracias, y desglosó sus miles de rasgos característicos.
También se sometió a un plan de entrenamiento de 6 horas diarias, cinco días a la semana que incluía actividades como correr con botas de boxeo por la nieve con el duro clima de Aspen, Colorado, levantar pesas y, sobre todo, boxear. Al empezar el año, era capaz de levantar una barra con pesas de 80 kilos. Al final de su entrenamiento, levantaba 165 kilos
Michael Mann para rodar el film buscó todos los lugares de los hechos (de la vida de Alí) aún en pie. Cuando se descubrió que la sala de fiestas Tiger Lounge se había transformado en una tienda de muebles, y la mayor parte del techo y las paredes originales se habían destruido, mandó a construir paredes nuevas, con el fin de rodar la escena en la que Alí baila con su futura esposa, Sonji, en el mismo lugar de los hechos.
Si se había derruido algún edificio, como el gimnasio de la calle Quinta, de Miami, le encargó al entrenador de Alí, Angelo Dundee, que buscara un lugar idéntico, y que le describiera con precisión absoluta el gimnasio original. (Por una feliz coincidencia, Mann tenía en su propio archivo secuencias de este gimnasio, rodadas en la época de Corrupción en Miami).
Cuando se enteró de que la casa en que vivía Alí en 1964 seguía intacta, la utilizó en la película, a pesar de que estaba situada justo debajo de las trayectorias de vuelo del aeropuerto internacional de Miami.
Michael Mann, igualmente como en el Dilema (The Insider) comprobó todos lo datos y respaldó todos los diálogos con una meticulosa documentación, esta vez por motivos estéticos. Creía que si la película conseguía ¨evocar exteriormente la experiencia con minuciosos detalles físicos y de ambiente¨, se acercaría más a su objetivo: Hacer sentir al público lo que vivió el propio Alí, ver el mundo a través de sus ojos, sentirse en su piel, ponerse en su lugar; esa era la mayor ambición
El director Michael Mann mientras viajaba por Europa haciendo promoción de su película El Dilema (The Insider) halló el enfoque del proyecto, leyendo el libro de Mike Marquesee Redemption Song, que aborda la figura de Alí desde la perspectiva de la construcción consciente de su personaje público y la definición de su trascedencia, sobre todo en relación con los negros en Estados Unidos, pero también con todas las personas sin derechos del mundo
En principio existía un guión firmado por Stephen Rivele y Christopher Wilkinson (que había escrito Nixon en 1995 para Oliver Stone), y Spike Lee estaba dispuesto a dirigirlo. Pero tanto el propio Alí, que tenía derecho a voto, como Will Smith, que ya había sido elegido como protagonista, querían a Mann como director.
Mann consideró que Rivele y Wilkinson habian escrito un guión excelente pero rechazó la estructura en forma de flashback a partir del fallido combate en 1978, conocido como Thrilla Manila, (Mann creía que la pelea de 1974 en Zaire resultaba más relevante y profunda en relación con Alí). Tampoco estaba de acuerdo con el tema definido por los guionistas, que el director resume como: ¨elevación espiritual a través del sufrimiento. Eso no es lo que me transmite la vida de Alí¨
Will Smith se entrenó durante un año con Angelo Dundee, Darrell Foster y Michael Olajide, mientras que un neurólogo de la Universidad de UCLA, el doctor Puffer, desarrolló su coordinación de ojos, manos y pies.
La película fue galardonada con el premio MTV Movie Award 2002 a la mejor actuación masculina (Will Smith)
A pesar de que muchos actores optaron al papel de Ali, siempre hubo un nombre por encima de todos: el de Will Smith. Pese a que lo rechazó en varias ocasiones, finalmente fue Mann (director) quien le convenció para que encarnara al boxeador.
Smith no usó dobles en las escenas de boxeo, por lo que recibió todo tipo de golpes.
El protagonista no solo tuvo que cambiar su físico que va de un actor de 80 kilos a un atleta de 105 para transformarse en el personaje. Fue también una metamorfosis del alma. Un año antes que las cámaras empezaran a rodar, Smith comenzó el arduo proceso de adoptar la peculiar manera de hablar y expresarse de Muhammad Ali; sus manierismos, su idiosincrasia. Más difícil todavía que subir al ring, Smith tenía que meterse en la cabeza de Ali. Tenía que incorporar toda una mirada de personajes: pendenciero, diplomático, bocazas incorregible, primitivo rapero y campeón mundial.
Will Smith estuvo seis meses entrenando duramente con Angelo Dundee, preparador personal de Ali
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Luis Rafael
The Guardian publicó acerca del film: ¨Que esta película biográfica tenga tan pocos fallos refleja la fuerza imaginativa de Michael Mann como director y la condición de Will Smith como uno de los líderes de Hollywood más encantadores e inteligentes¨
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