A Matsutaro Umetani (más conocido como Kan Shimozawa) le fascinaban los cuentos de caballerías, grandes guerreros y hazañas épicas.
Por eso, mientras ejercía de periodista con poco más de 30 años, se dedicó a recopilar historias sobre antiguos daimyos o nobles de casta samurái.

Uno de ellos fue un jefe, Sukegoro, del ya desaparecido pueblo de Ioka. A raíz de su figura surgió una más interesante: un tipo misterioso, ciego y al parecer masajista, que también poseía una gran habilidad de lucha; se llamaba Ichi. Y ese fue el mito que dio comienzo a la leyenda, si bien ésta no había adquirido todavía dichas características en “Zatoichi Monogatari“, parte de la antología “Futokoro Techo“ que se publicó en 1.948 a través de una revista. Las reediciones en los “60 llevó al productor de Daiei, Ikuo Kubodera, a querer adaptar a la gran pantalla el cuento de ese vagabundo extraño, medio espadachín, medio masajista, medio samaritano.
Pero poco se parece, en realidad, la breve concepción original de Umetani con el resultado final, mezcla de las ideas de Kubodera, el guionista Minoru Inuzuka y el actor Shintaro Katsu, deseoso de incrementar su popularidad en la compañía y superar la de su colega y rival Raizo Ichikawa; tal vez le ayudara más que otra cosa su interpretación del protagonista de “Shiranui Kengyo“ dos años antes, un asesino despiadado, también ciego, que mata y manipula por placer (escrita, asimismo, por Inuzuka). No es el caso de “Zatoichi“.

El joven actor se mete a conciencia en la piel de este personaje real, tal vez fruto de viejas historias perdidas en el tiempo, y ya desde su primera aparición logra nuestra simpatía; la forma de presentarse aquí es la misma que la del Sanjuro de “Yojimbo“: a través de su peregrinaje. No es el comienzo de una historia, simplemente estamos ante otra de sus muchas aventuras, y el esquema no es muy diferente del film de Kurosawa: Zatoichi llega a Ioka cuyo jefe, Sukegoro, de quien es amigo, se prepara para una inminente guerra con su rival Shigezo, del pueblo de Sasagawa.
La única diferencia es que este ciego de amable carácter se queda realmente al margen del asunto, sin desaprovechar la oportunidad, claro, de lucrarse gracias a la mala conciencia de ese yakuza que sólo quiere usar sus increíbles habilidades de espadachín. Así que la que sería la primera piedra de una infinita saga de títulos sirve, sobre todo, para conocer y situar al protagonista, estableciendo una serie de elementos que siempre estarán presentes en sus peripecias; la más habitual es un escenario de violencia donde varios clanes se aniquilan sólo para demostrar su poder, tomando parte en ello otros pobres desgraciados.

Así el guión reparte a varios secundarios que pivotan alrededor de Zatoichi, quienes de algún modo u otro interactúan entre sí y abren sus propias subtramas que en su mayoría son grandes tragedias, bien familiares, bien románticas. Después del enfrentamiento entre los clanes de Sasagawa y Sukegoro sobresale el drama particular de la sirvienta Tane, hermana de uno de los guerreros de este último; encarnada por la hermosa Masayo Banri, ella figura (también como de costumbre en la futura saga) una luz esperanzadora entre tanto cinismo, traición, hipocresía y muerte, suficiente para ganarse, o por lo menos para poner a flor de piel, los sentimientos de Zatoichi.
Pero lo más importante es enfrentar a éste con una especie de reflejo torcido. Nunca faltará la presencia de otro guerrero, normalmente contratado como asesino, que establezca una íntima conexión con él; Shigeru Amachi consigue merendarse a todos sus compañeros de reparto, incluido el mismísimo Katsu, gracias a su brillante interpretación del moribundo samurái Hirate, alguien a quien Zatoichi es capaz de sentir como igual, pues se trata de otra alma solitaria, podrida y explotada por culpa de su profesión, y al que la muerte, en su caso literal, persigue sin descanso.

Sus escenas compartidas se encuentran entre las más conmovedoras del cine japonés; en esto destaca la buena mano de Inuzuka para el drama. Las actuaciones y la dirección del experto en ficción histórica Kenji Misumi termina llevando dicho drama a una romántica teatralización, nunca exagerada; por su parte éste, con ayuda de Chikashi Makiura a la fotografía y el mítico Akira Ifukube a la música, crea atmósferas elegantes que, de cuando en cuando y sin previo aviso, se tornan asfixiantes, perturbadoras. Contrastan las secuencias de suspense y conspiración en claustrofóbicos interiores con otras de poético melodrama en amplios exteriores.
Por ejemplo la sangrienta matanza climática que se libra en el pueblo entre estrechas callejuelas y las bellas escenas en el bosque donde Tane muestra sus sentimientos a Zatoichi bajo la luz de la Luna. Sin muchas batallas que conduzcan la trama, lo esencial en “Zatoichi Monogatari“ es el desarrollo de personajes e intrigas básicas, el drama y la construcción de un imaginario que nos permita acceder a la mitología del protagonista de manera eficaz sin tener que remover su pasado; y Katsu, con su enorme versatilidad, le hace tan divertido y humilde como enigmático y aterrador.

Un poderoso anti-héroe al que querer seguir, ese fue el sentimiento de los millones de espectadores que acabó llevando la película al cine, convirtiendo a Katsu, al fin, en la superestrella que siempre deseó ser.
Por su parte el bueno de Misumi no volvería a dirigirle en este papel hasta la 8.ª entrega...

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