Vestir a Will Smith y Jaden Smith era complicado debido a que sus personajes no tienen dinero para comida y cobijo, y mucho menos para ropa. ¨Will lo entendió perfectamente¨, afirma Sharen Davis. ¨No le importaba tener que llevar la misma corbata tres días seguidos o que el traje no fuera exactamente de su talla. Por lo que respecta a Jaden, llevaba la prenda más popular entre los niños de la época: el mono Osh Kosh B’gosh, que ya ni siquiera se fabrica; mucha ropa se la compramos en eBay y, de hecho, yo diseñé la pequeña chaqueta que lleva durante la película¨.

Otra ardua tarea, según J. Michael Riva, era la creación de las oficinas de correduría de Dean Witter. ¨Construir un plató hubiera sido la forma normal de proceder, pero Gabriele Muccino y yo nos comprometimos a rodar esta película en exteriores y arriesgarnos con la meteorología. Todo era muy emocionante y me encanta trabajar con ese tipo de confianza. Otras dificultades tenían que ver con la utilización de un aparato crucial llamado ‘Quotron’: una versión prehistórica de nuestros actuales ordenadores, que era la herramienta predominante de los corredores de bolsa en aquella época. Tenían que trabajar con aquellas pantallas negras con esos antiguos cursores y letras verdes. Y tuvimos que construir 70¨.

La diseñadora de vestuario Sharen Davis también pecó de sutil a la hora de crear el vestuario de la película. ¨No queríamos que nada destacara¨, afirma Davis. ¨Básicamente cogimos las líneas generales de los 80 y después simplificamos el vestuario. Afortunadamente, en 1981, los trajes eran muy básicos —casi iguales a los de hoy— es decir, muy ajustados y de corte recto¨.

¨Empleamos muchos anuncios y carteles viejos, que colocamos en vallas publicitarias y autobuses. Uno de mis preferidos es una valla de Angie Dickinson, con ese cuerpo estupendo, tumbada relajadamente en el anuncio del lateral del autobús vendiendo aguacates, que era fantástico¨, afirma J. Michael Riva.

Se le pidió a los extras que trajeran todos los coches de que dispusieran que fueran de las décadas de 1960 o 1970.

Contaban con cuatro autobuses de la época: uno para los interiores, otro para los exteriores y dos a modo de ¨de paso¨.

Compraron cincuenta vehículos para que estuvieran permanentemente a disposición del equipo, de forma que se pudieran aparcar para añadir textura a las tomas.

Cuando el actor Kurt Fuller, que interpreta a Walter Ribbon, se tropezó por primera vez con Chris Gardner, no tenía ni idea de que era la persona en la que se había inspirado la película. ¨Apareció un hombre y empezó a hablar conmigo. Sabía mi nombre y el de las películas que había hecho hacía 15 años. Al principio pensé: ‘¿Será el jefe del estudio?’ Resultó ser el verdadero Chris Gardner. Era un tipo extremadamente carismático, elocuente y acogedor. Se veía que este hombre atraía a la gente¨.

Además de servir de inspiración para la realización de una película sobre sus adversidades, el Chris Gardner de carne y hueso también sirvió de inspiración en el plató. ¨Tener a Chris a nuestro lado durante los inevitables momentos en que no acabábamos de comprender la naturaleza de una escena, y que nos dijera lo que de hecho estaba pensando y sintiendo en un momento preciso, adquiría un valor incalculable para nosotros¨, afirma Will Smith.

Gabriele Muccino comentó ¨Chris Gardner supuso una enorme fuente de inspiración para Will Smith y para mí. Aprendimos mucho de él. Ha sido enormemente importante, en particular durante las escenas de la correduría. Gracias a las “aportaciones� de Chris, cambiamos diálogos y mejoramos la forma en que Will trataba a los clientes y los entretenía¨.

Un papel de estrella invitada, que originalmente no estaba en el primer borrador del guión de Steve Conrad, pero que el Chris Gardner de la vida real insistió en incluir en la película, es el del reverendo Cecil Williams, que dirige Glide, uno de los programas para indigentes de mayor éxito del país, situado en el área Tenderloin del centro de San Francisco. ¨Cuando leí el primer guión, Cecil Williams no estaba incluido¨, afirma Gardner, ¨así que llamé a Todd Black y le dije: ‘Mira, si no hubiera existido Cecil Williams, no habría existido Chris Gardner’¨.

Puesto que el personaje de Linda era de reciente creación, Thandie Newton pensó que tenía más margen a la hora de retratarla. ¨Linda es un personaje de ficción, de forma que se me dejó aportar lo que creyera correcto dentro del contexto de la historia. Fue todo un reto pero estoy contentísima con el resultado¨.

Gabriele Muccino se fijó en el fuerte vínculo, así como en el relajo natural y la química que había entre Will Smith y su hijo fuera de la pantalla, y estaba decidido a capturarlo con el objetivo de su cámara. ¨El mejor ejemplo de esto son los chistes con juegos de palabras del tipo ‘se levanta el telón’ de la película. No estaban en el guión original. Entonces, un día, oí a Jaden Smith contar uno de estos chistes durante los ensayos. Pensé que podía ser una buena idea introducirlos para hacer la película más liviana y al mismo tiempo reflejar el estado del chico. Aunque él y su padre están atravesando un infierno, el chico sigue sonriendo y contando estos chistes, lo cual demuestra que la situación no le ha transformado: la prueba de que su padre le está protegiendo. Incluso la película acaba con un chiste de estos¨.

Sobre trabajar con su hijo Will Smith comentó: ¨En un principio estaban preocupados de que como padre fuera a tener problemas para concentrarme en mi interpretación en las escenas que hacíamos juntos. Pero la realidad resultó ser completamente distinta. Cuando veía los ojos de Jaden, repletos del dolor y la rabia que el pequeño Christopher estaba experimentando en ese momento, añadía realismo a la escena porque yo sentía de verdad que le estaba fallando como padre. Provocaba en mí una fuerte emoción que me abrumaba sobremanera¨.

Will Smith, como orgulloso padre que es, no tenía duda alguna sobre su hijo para interpretar a Christopher. ¨El chico me robó todas las escenas en las que salimos juntos¨, comenta entre risas. ¨No lo agradezco. Menos mal que es mi hijo, porque si fuera el hijo de otro, tendría que haberle sacado de la película¨.

El productor James Lassiter admite que ¨Contratar a Steve Conrad fue una apuesta, pero no tanto como elegir a Jaden Smith para el papel de Christopher. Fue una gran apuesta porque si Jaden no hubiera dado completamente en el clavo, habría parecido nepotismo¨.

La actitud de Gabriele Muccino consiguió convencer incluso al productor Todd Black. ¨La primera vez que vi a Gabriele fue en casa de Will Smith y le dije: ‘Tú no eres americano y esta historia es americana’. Me miró y contestó: ‘No es sólo una historia americana; es una historia universal. La indigencia existe en todo el mundo. Esto podría pasarle a cualquiera’. Gabriele fue inteligente al darse cuenta de que esta película podría llegar a gente de todo el mundo. La idea de ser capaz de recuperar la entereza, trabajar mucho y que finalmente ese esfuerzo y perseverancia se vean recompensados, se puede aplicar a cualquier ser humano, no sólo a los americanos¨.

¨Cuando conocimos a Steve Conrad en París, estaba verdaderamente entusiasmado con el material. Pero le voy a decir lo que nos convenció de verdad. Nos dijo: ‘Como americanos que sois, en realidad no entendéis el sueño americano. Para apreciar de verdad la esencia del sueño americano, tienes que ser extranjero’. En ese momento nos dimos cuenta de que su percepción del sueño americano sería original y diferente y le proporcionaría a la película una visión única�, comenta James Lassiter.

Mientras se hacía la película, Chris Gardner decidió escribir su propia versión de su historia en el libro de no ficción The Pursuit of Happyness, que se publicó a comienzos de año en Norteamérica y fue bien recibido por la crítica).

James Lassiter envió la cinta de ¨20/20¨ a Vancouver, donde Will Smith estaba rodando Yo, Robot y, en menos de 24 horas, el actor respondió. ¨Desde el momento que vi el corte de ¨20/20¨, la historia me pareció la personificación del sueño americano¨, afirma Will Smith. ¨El concepto en el que se basa este país es la esperanza de que cualquier persona armada con su propia voluntad y determinación puede crear su vida, puede crear su situación: desde lo más bajo de lo bajo a lo más alto de lo alto. Cada vez que ves que alguien muestra tal grandeza y diligencia, la pregunta natural que te haces es: ¿habría yo sido capaz de hacer eso? ¿Habría estado yo a la altura como hombre, como padre, como marido para resistirlo y enfrentarme a la adversidad de la forma en que lo hizo esa persona, de la forma en que lo hizo Chris Gardner? Estas fueron las preguntas que me hice a mí mismo¨.

A pesar de haber dado su bendición a Escape Artists para que hiciera una película inspirada en su lucha por la supervivencia, inicialmente Chris Gardner tenía dudas acerca de los permisos formales necesarios para convertir estos sucesos en una historia cinematográfica, según Jason Blumenthal. ¨Para nosotros era muy importante reunirnos con él y asegurarle que, independientemente de los cambios que lleváramos a cabo por motivos artísticos, lucharíamos fervientemente para abordar con honradez la forma en que había vivido, y continúa viviendo, su vida¨.

Todd Black y Jason Blumenthal se pusieron en contacto con el productor James Lassiter, socio de Will Smith en Overbrook Entertainment. A Lassiter también le impresionó la historia y sabía que a Will le interesaría como hombre y como padre¨.

El teléfono de Chris Gardner no dejó de sonar la mañana siguiente a la emisión de su historia en el programa ¨20/20¨, pero Mark Clayman mereció su atención, recuerda Gardner: ¨porque fue franco, directo, sincero, iba al grano¨.

En 2003, el productor ejecutivo Mark Clayman, guionista y actor que se había pasado a la producción fue una de las muchas personas que vieron la historia de Chris Gardner en el programa ¨20/20¨. Y así lo recuerda: ¨Mi mujer y yo no somos fervientes seguidores de ‘20/20’ pero, por casualidad, vimos el corte que trataba de cómo Chris se enfrenta a unos obstáculos increíbles, en los que la indigencia es la característica principal. Había una escena en la que regresaba al cuarto de baño de una estación BART con su hijo y explicaba cómo lo bañaba en el lavabo de los servicios. Como por esa época nosotros teníamos un hijo de un año, la historia nos conmovió hasta el punto de hacernos llorar. No me pareció la típica historia del pobre que consigue hacer fortuna, sino un conmovedor relato sobre un padre y un hijo. Me dirigí a mi mujer y le dije: ‘Tengo que conseguir los derechos de esta historia y podría ser un papel ideal para Will Smith¨.

Cuando comenzó el proceso de desarrollo de la película, los cineastas empezaron a hablar de la importancia del actor que desempeñaría el papel del hijo de cinco años de Chris Gardner. Se entrevistaron con más de cien niños. ¨Entonces conocimos a Jaden Smith y fue como el día y la noche¨, afirma Jason Blumenthal. ¨Jaden era el niño ideal. Llegó con sinceridad, honradez y frescura. ¡Elegimos a la mejor persona para este trabajo!¨ Da la casualidad de que Jaden Christopher Syre Smith también es el hijo de siete años de Will Smith y Jada Pinkett Smith.