La galaxia ha sido unida por portales estelares, lo que permite el viaje mínimo entre dos puntos muy específicos en la galaxia. Sin embargo a finales del siglo 21, los seres humanos de la Tierra entran en la comunidad interestelar con la invención de la unidad de hiperespacio. Con la unidad de hiperespacio permitiendo viajar a los planetas anteriormente colonizados, una carrera para establecer el imperio más grande y explotar minerales de elección comienza. ¨Galactic Civilizations¨ es un juego de estrategia espacial 4X donde el jugador controla el imperio humano en un mapa generado aleatoriamente. El jugador debe nombrar por primera vez su civilización y elegir un partido político. Otras cinco civilizaciones alienígenas son tus oponentes: la República Altarian, el Colectivo de Yor, el Imperio Drengin, la Confederación Torian, y el Imperio Arcean, así como un par de razas extraterrestres menores. A partir de un solo planeta, la Tierra debe enviar naves coloniales a planetas de elección con el fin de expandir su control, así como explorar y hacer contacto con las otras razas alienígenas. A partir de ahí, el jugador debe investigar nuevas tecnologías, gestionar la economía, crear militares, enviar naves comerciales a otras razas, negociar diplomáticamente, a la vez que mantener un ojo en el índice de aprobación política. A medida que la forma de gobierno se vuelve más democrática, la moral de los planetas importa más que a quien elegirán para los próximos cuatro años. Mantener el control del Senado confiere bonificaciones para el jugador. Sólo a través de una gestión exitosa los humanos pueden tomar su lugar entre las civilizaciones galácticas.