Hace miles de años, los precursores altamente avanzados se dividieron en dos facciones: La Arnor amante de la paz y la Dreadlords paranoicos de la guerra. Ellas se enfrentaron en una gran guerra en la que el resultado fue que las dos razas desaparecieron de la galaxia. En el año 2225, la joven raza humana inventa la unidad de hiperespacio y una nueva edad de expansión florece a lo largo de las civilizaciones de la galaxia. Cada una de las distintas razas desea crear su propio imperio y llevar la prosperidad a su gente. Después de los acontecimientos del primer juego y su disco de expansión, los seres humanos y los altarianos están unidos en una alianza contra el Imperio Dregen y el Colectivo de Yor. La victoria parece asegurado para las flotas Humano-Altarianas hasta que información sobre un antiguo artefacto que puede devolver a los Dreadlords a este universo sale a la luz. ¨Galactic Civilizations II: Dread Lords¨ es la secuela del juego de 2003 y vuelve a visitar la estrategia espacial 4X de su predecesor. En el juego estándar el jugador elegirá una de las diez razas más importantes en el juego (o una raza personalizada que puede ser creada) antes de asentarse en un mapa galáctico generado de forma aleatoria sin explorar. Cada raza tiene sus propias fortalezas y debilidades que le dan bonificaciones en ciertas áreas. A su vez, la facción política dominante de cada raza asigna bonus. Con los planetas y los recursos limitados, la carrera para conquistar la galaxia comienza. Los planetas pueden ser colonizados, los recursos extraídos y las civilizaciones compañeras pueden ser amistadas o destruidas. La victoria puede lograrse a través de la conquista (matando a las otras razas grandes), la diplomacia (estar aliado con cada raza importante restante), la influencia (la influencia controla el 75% de la galaxia) o la tecnología (investigación de la victoria tecnológica en el árbol tecnológico). El juego contiene una característica de diseño de nave altamente personalizable, permitiendo a los jugadores implementar módulos de naves recientemente investigados como mejor les parezca. También hay un modo de campaña al lado del juego estándar, donde una historia de antiguas civilizaciones precursoras se desarrolla misión por misión, además de soporte a un ¨metaverso¨ en línea donde los jugadores pueden cargar juegos a la página web y competir contra otros jugadores.