"R-Type" es un shoot 'em up de desplazamiento lateral más conocido por su extrema dificultad y modo de juego estratégico. Usted controla a la nave espacial R-9 con el lanzamiento de un último esfuerzo para repeler al malvado imperio Bydo. Esta viene equipada con una pequeña arma que sólo puede acabar con el más pequeño de los enemigos sin disparar varios tiros. Manteniendo pulsado el botón de disparo, se puede cargar con el fin de liberar una gran explosión de energía, eliminando a todos, pero los enemigos más fuertes continuarán con su camino. De vez en cuando, unas cajas vendrán volando en tu dirección. Tras recibir un disparo, liberan una actualización. El primero de ellos será siempre el que se llama "La Fuerza", que es una caja de armas que se aferra ya sea al frente o la parte posterior de la nave, absorbiendo las balas enemigas o actuando como un parachoques con el que se puede ir frente contra ellas. También puedes utilizarlo como un arma ofensiva disparando y acabando con las naves enemigas. Dominar la fuerza es vital para sobrevivir en "R-Type", ya que debe ser utilizado tanto como una protección contra las agrupaciones de balas, como un cañón con mando a distancia, y para limpiar la pantalla de obstáculos. Otras mejoras dan misiles homecoming que van en busca de un arma de fuego o principal más grande. Los diferentes tipos de armas, que se diferencian por su color, sirven para diferentes propósitos. El azul envía rayos láser que rebotan por la pantalla (bueno para los túneles), el rojo fuego hacia el frente, y el amarillo sigue cualquier camino que pueda encontrar (bueno para los emplazamientos de artillería). Las etapas de "R-Type" se realizan en un estilo orgánico, sin duda inspirado por la obra de arte de HR Giger en las películas de "Alien". Cuando salió, se consideró que marcó tendencias, ya que rompió con el molde de la ciencia ficción estereotipada de otros shoot'em'ups. En parte, los propios niveles son tus enemigos, que se ejemplifica con el cuarto, donde las criaturas como arañas tejen telas que cubren la pantalla y bloquean tu camino, o los niveles de sistemas de túneles intrincados. Aún así, los niveles se manejan mejor con una combinación de estrategia y reflejos, sin la memorización que se requiere su rival contemporáneo, "Gradius".