Civilization es un juego de un solo jugador, aunque existe una versión multijugador llamada CivNet. Se juega por turnos. El jugador toma el rol de regente de una civilización empezando con una simple unidad-poblador (a veces con dos) y trata de construir un imperio compitiendo con otras civilizaciones (de 2 a 6 en cada partida). El objetivo del juego es dirigir esta civilización desde su inicio hasta llegar al espacio o conquistar todo el planeta (que puede ser la Tierra o un planeta creado al azar). Permite ir decidiendo el camino que toman las investigaciones científicas, desde el manejo del hierro hasta la carrera espacial, pasando por inventar el alfabeto, la medicina, la máquina de vapor, o descubrir la electricidad, etc. Es posible fundar ciudades, construir, comandar y dirigir ejércitos, y elegir la forma de gobierno (anarquía, despotismo, monarquía, república, comunismo o democracia), según se van inventando. El sistema de diplomacia permite relacionarte con otros pueblos (intercambiar descubrimientos tecnológicos, declarar la guerra, pedir la paz o exigirles tributo).