Situada en la orilla norte del Mar de la Luna en los Reinos Olvidados, Phlan fue una floreciente ciudad comercial. Sin embargo, últimamente los monstruos han comenzado a establecerse en ella, convirtiéndose los barrios enteros en ruinas. Sólo Nueva Phlan permaneció bajo el control humano, pero sus habitantes tienen miedo de aventurarse en las zonas infestadas de monstruos. Con el fin de limpiar el cercano río Barren y reconstruir Phlan, las autoridades locales propagan rumores sobre supuestas riquezas escondidas en algún lugar de la ciudad. Un grupo de aventureros, atraídos por estas noticias, navega hacia Phlan y acepta la misión. "Pool of Radiance" es la primera adaptación del sistema de juego de Advanced Dungeons & Dragons" en un formato de juego de ordenador. En el comienzo del juego, el jugador puede usar un grupo pre-hecho de seis personajes o crear cada uno de ellos desde el principio. Seis razas (humano, elfo, enano, gnomo, medio-enano y medio-elfo) y cuatro clases (Guerrero, clérigo, mago y ladrón) están disponibles. El jugador puede modificar los atributos de los personajes y asignar una alineación moral a cada uno. La exploración de la ciudad y zonas hostiles (mazmorras) se ve desde una perspectiva en primera persona en un mundo pseudo-3D. Los encuentros con los enemigos son aleatorios y se llevan a cabo en pantallas de combate isométrico separados, donde el grupo y los enemigos controlados por el jugador se turnan luchando entre sí. Los puntos de experiencia se conceden al derrotar a los enemigos, y los personajes aumentan de nivel tras acumular cantidades fijas. Los guerreros ganan más en ataque, los ladrones se vuelven competentes en puñaladas por la espalda, mientras que los clérigos y los magos pueden memorizar más hechizos que les ayuden antes de tener que descansar. Los personajes no humanos también pueden tener "multi-clase" (aprender las habilidades de otra clase) al subir de nivel.