Un poco de su vida:

Asistió a la Central Michigan University, en Mount Pleasant, Míchigan, y a la Universidad de Iowa. Cambió su apellido de Quinn a O'Quinn, ya que otro actor ya usaba el nombre de Terrance Quinn.

Terry comenzó a actuar en la década de 1970 durante su estancia en la Central Michigan University, donde no solo interpretó, sino también escribió y dirigió el musical Orchestrina.

O'Quinn empezó a participar en películas y series de televisión con pequeños papeles. También participó en varias obras de teatro y películas, destacando su papel de asesino en serie en las películas The Stepfather (1987) y Stepfather II (1989). Por su interpretación en la primera película recibió nominaciones a los Saturn y los Premios Independent Spirit.

Él y Chris Carter, de Ten Thirteen Productions, al ser buenos amigos, trabajaron juntos en varias series: como estrella invitada en dos episodios de The X-Files (1995-2002) (uno de los papeles era El hombre de la sombra), un papel en The X-Files: Fight the Future, y papeles recurrentes en Millenium (1996-1999).

Tuvo roles en dos series televisivas de J. J. Abrams: Alias (2003-2004) y Lost. Es uno de los pocos personajes de esta última que no hizo el casting, porque J. J. Abrams comenzó a imaginarlo en el personaje de Locke incluso antes de que le ofrecieran el papel. Además tuvo papeles recurrentes en The West Wing (2003-2004) como el General Nicholas Alexander, en Law & Order: Criminal Intent, en el papel de Gordon Buchanan, y también en el episodio: El Pegaso, de Star Trek: la nueva generación.

En 2004 J. J. Abrams lo llamó para convocarlo al casting de una nueva serie, Lost (2004-2010). Esta serie se convirtió mundialmente famosa y en ella interpretaba el personaje de John Locke. Por este papel recibió una nominación por los Premios Emmy en 2005, 2007 y 2010 en la categoría de «Mejor actor de reparto - Serie dramática» por su interpretación. Ganó el premio de esta categoría en 2007 por su trabajo en la tercera temporada, venciendo, entre otros nominados, a su compañero de reparto Michael Emerson.