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Un poco de su vida:

McDowall nació en Herne Hill, Londres. Sus padres, muy aficionados al teatro, eran Thomas Andrew McDowall, un marino mercante de ascendencia escocesa, y Winsfriede L. Corcoran, una aspirante a actriz de origen irlandés. Tuvo una hermana, Virginia (1927 - 2006).

McDowall hizo su primer papel importante en el cine a los doce años (aunque antes había actuado en varias películas británicas), después de trasladarse junto a su familia a los Estados Unidos a causa del Blitz en la Segunda Guerra Mundial. Interpretó a Huw en ¡Qué verde era mi valle! (1941) un papel que le hizo famoso. Después actuó en otros filmes, como niño actor, incluyendo a The Keys of the Kingdom (Las llaves del reino) (1944), The White Cliffs of Dover (Las rocas blancas de Dover) (1944) y Lassie Come Home (La cadena invisible) (1943), en la cual trabajó en la primera de varias ocasiones junto a su amiga Elizabeth Taylor.


McDowall fue uno de los pocos niños actores en continuar su carrera con éxito ya adulto, aunque usualmente era en papeles de carácter, resaltando sus papeles con un maquillaje muy importante, como en los varios "chimpancés" que interpretó en las cuatro películas de la saga de El planeta de los simios (1968 – 1973) y en la serie televisiva del mismo tema que apareció en 1974. Otras actuaciones destacadas son la de Cleopatra (1963), en la cual era Octavio, el posterior emperador de Roma César Augusto; It! (1966), en donde interpretaba a Norman Bates, personaje de Psicosis; La aventura del Poseidón (1972), en la que era Acres, un camarero del comedor; Dirty Mary, Crazy Larry (1974); Class of 1984 (Curso de 1984) (1982); Fright Night (Noche de miedo) (1985), en la que interpretaba a Peter Vincent, un presentador de televisión y moderador de películas de terror televisadas; y Overboard (Un mar de líos) (1987), con el papel de un mayordomo de buen corazón. También actuó en el teatro y fue una estrella invitada con frecuencia en programas televisivos, trabajando en series como la original The Twilight Zone, Night Gallery, Los Invasores, El Show de Carol Burnett, Fantasy Island, Quantum Leap o Hollywood Squares.

Fue el villano "The Bookworm", en la serie de los años sesenta Batman, y tuvo un papel muy aplaudido como The Mad Hatter en Batman: La serie animada. Así mismo dio su ingenioso tono dramático a la adaptación en audio de Batman (1989). También fue el científico rebelde Dr. Jonathan Willoway en la serie de ciencia ficción de los años setenta The Fantastic Journey, basada en el mito del Triángulo de las Bermudas. Su último papel en la animación, fue para el episodio de Godzilla "Dreadloch". En A Bug's Life (1998), una de sus últimas contribuciones al cine, dio voz a la hormiga "Mr. Soil".

En los años noventa, McDowall se dedicó a la conservación de películas, y participó en la restauración de Cleopatra (1963), la cual había sido cortada por Darryl F. Zanuck, directivo de la 20th Century Fox, con motivo de los elevados costos de producción. McDowall sirvió durante unos años en varios puestos en el Board of Governors de la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas de Hollywood, la organización que otorga los Oscar. Fue Presidente de la División de Actores durante cinco mandatos. Fue elegido Presidente de la Fundación de la Academia el año de su fallecimiento. Una de sus últimas apariciones públicas tuvo lugar cuando acompañó a la actriz de 88 años Luise Rainer a la 70 ceremonia de entrega de los Oscar.

McDowall también fue conocido como fotógrafo, y publicó cinco libros de fotografías, uno de ellos con amistades célebres como Elizabeth Taylor, Judy Garland, Judy Holliday y Maureen O'Hara.

En 1974, el FBI asaltó la casa de McDowall y se incautó de la colección de películas y series televisivas del actor en el curso de una investigación sobre piratería y violación de los derechos de autor. Su colección constaba de 160 copias de 16 mm y más de 1,000 cintas de video, en una época en la que no existía un comercio legal de películas, fuera del circuito de las salas. (Copiar o vender copias obtenidas de los estudios sin poseer el copyright era ilegal). Finalmente no se presentaron cargos contra McDowall.

El 3 de octubre de 1998, McDowall murió en Studio City, California, a causa de un cáncer de pulmón, a los 70 años. McDowall tiene una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, en el 6632 de Hollywood Blvd., como homenaje a su faceta de actor televisivo.