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Un poco de su vida:

Stanton nació en West Irvine, Kentucky, hijo de Ersel Moberly, una peluquera, y Sheridan Harry Stanton, un agricultor del tabaco y barbero. Sus padres se divorciaron cuando Harry estaba en la secundaria, luego se volvieron a casar. Tiene dos hermanos menores, Archie y Ralph, y un medio hermano menor, Stan. Asistió a la Universidad de Kentucky en Lexington, Kentucky, donde estudió periodismo y artes. Allí comenzó a hacer teatro participando en la obra Pygmalion. También estudió en el histórico teatro Pasadena Playhouse de Pasadena, California, donde fue compañero de Tyler MacDuff y Dana Andrews.

Stanton es veterano de la Armada de los Estados Unidos. Trabajó como cocinero en una nave tipo LST (Landing Ship Tank) durante la Batalla de Okinawa en la Segunda Guerra Mundial.

Su debut en el mundo del cine fue en la película Tomahawk Trail (1957) y, a partir de ahí, entre los años 1950 y 1960, comenzó a aparecer regularmente en películas bélicas y westerns. Su experiencia en la guerra hace que los papeles de Stanton en películas de renombre como La leyenda del indomable (1967), Los violentos de Kelly (1970), Dillinger (1973) o Alien, el octavo pasajero (1979) resulten muy verosímiles. Estas caracterizaciones llamaron la atención a Wim Wenders, que contó con Stanton para el papel protagonista de Travis en el film Paris, Texas (1984).

Ha trabajado tanto en películas independientes (Two-Lane Blacktop, Cockfighter, Escape from New York, Repo Man) como en grandes producciones como Cool Hand Luke, El padrino II, Red Dawn, Pretty in Pink, Christine y The Green Mile. Ha sido actor favorito de directores como Sam Peckinpah, John Milius, David Lynch y Monte Hellman, y además es amigo cercano de Francis Ford Coppola. Tuvo un pequeño papel en La conquista del Oeste (1962), interpretando a un integrante de la banda de Charlie Gant (Eli Wallach).

Su papel más memorable como protagonista fue en Paris, Texas de Wim Wenders. Su papel como Travis, con el que a menudo se le asocia, en un principio iba a ser interpretado por Sam Shepard.

Stanton es uno de los favoritos del crítico Roger Ebert quien ha declarado que "ninguna película con Harry Dean Stanton o M. Emmet Walsh como actores de reparto puede ser mala del todo". Sin embargo Ebert más tarde admitió que Dream a Little Dream (1989), en donde aparece Stanton, fue una "clara violación" a esta regla.

Sus trabajos en televisión son extensos, incluyen ocho participaciones entre 1958 y 1968 en Gunsmoke y cuatro en Rawhide, como también un cameo interpretándose a sí mismo en Two and a Half Men, junto a Sean Penn y Elvis Costello. Desde el año 2006 interpretó a Roman Grant, el manipulador líder de una secta poligámica en la serie Big Love de HBO.

Tiene una banda llamada "The Harry Dean Stanton Band" en la que toca la guitarra. Regularmente toca temas de jazz, pop, y tex-mex en la zona de Los Ángeles y en el bar de Hollywood 'Jack's Sugar Shack'. También participó en el video musical Dreaming of You de Bob Dylan.