Michelle se graduó en el Fountain Valley School en 1976 donde empezó a tomar clases de teatro para evitar las clases de lengua Inglesa y más tarde asiste durante un año al West College para formarse como reportera. Mientras que estudiaba, trabajó como cajera de un supermercado de Vons, al sur de California, era la típica chica californiana que hacía surf y fumaba marihuana. En esos años y animada por su familia se presentó a la elección de Miss Condado de Orange, concurso que ganó y le sirvió para abrirse algunas puertas.

En poco tiempo demuestra su capacidad como actriz y consigue su primera nominación al Oscar como mejor actriz secundaria por Las amistades peligrosas (1988, Stephen Frears). A raíz de este trabajo se divorcia y comienza un romance con el que fuera su compañero de reparto John Malkovich. Más tarde comenzó una relación con el también actor Fisher Stevens pero tampoco funcionó; Michelle no quería esperar más y decide fundar su propia familia. De este modo en 1993 adoptó a una niña, Claudia Rose. La Academia la nominó por segunda vez en 1989 por Los fabulosos Baker Boys de Steve Koves y un año después fudna su propia productora con la que ha producido alguno de sus últimos largometrajes como por ejemplo Por encima de todo (1993) que le ha valido su tercera nominación al Oscar.